Una historia clínica detallada y exploración física minuciosa hacen posible la distinción entre características clave de una cefalea primaria benigna y síntomas preocupantes que justifiquen una evaluación más profunda en busca de una cefalea secundaria. La mayoría de las cefaleas que se diagnostican en el ámbito de la atención primaria es benigna. Entre los trastornos de cefalea primaria, la más frecuente es la cefalea tipo tensional, aunque una migraña es más incapacitante y es más probable que se presente en el ámbito de la atención primaria. Signos como momento de presentación predecible, sensibilidad a olores o sonidos, antecedentes familiares de migraña, cefaleas recurrentes por sinusitis o cefaleas intensas recurrentes con exploración neurológica normal podrían indicar migraña. La evaluación de las cefaleas agudas utilizando una estructura sistemática como la nemotecnia SNNOOP10 ayuda a detectar causas de cefalea secundarias potencialmente mortales. Los signos y síntomas que son focos rojos como la cefalea intensa y repentina, fiebre, irritación meníngea en la exploración física, papiledema con signos neurológicos focales, deterioro de la conciencia y sospecha de glaucoma agudo justifican la evaluación inmediata. Para las evaluaciones de urgencia, se recomienda la tomografía computarizada simple de cráneo, con el fin de descartar una hemorragia intracraneal o una masa tumoral. También se necesita una punción lumbar para descartar hemorragia subaracnoidea si el estudio de imagen es normal. Para casos menos urgentes, es preferible el estudio de resonancia magnética del cerebro para la evaluación de cefaleas con características preocupantes. Los trastornos de cefalea primaria sin focos rojos ni hallazgos anormales en la exploración física no requieren neuroimagenología. (Am Fam Physician. 2022; 106(3):260-268. Copyright © 2022 American Academy of Family Physicians).