Revista Atención Médica

MARZO 2026

Detección de cáncer en adultos mayores

Mallory McClester Brown, MD; Christine A. Adams, MD, MS; and Karen D. Halpert, MD

Las directrices sobre la detección de cáncer en adultos mayores recomiendan cada vez más la toma de decisión individualizada en vez de basarse en la edad. Esto se debe en gran medida a la complejidad del envejecimiento, como las diferencias funcionales, los riesgos de los procedimientos diagnósticos, la esperanza de vida restante, la calidad de vida percibida y los objetivos del tratamiento. La US Preventive Services Task Force (USPSTF) recomienda hacer detección en busca de cáncer de mama hasta los 74 años, mientras que la American Cancer Society sugiere hacer detección mientras la paciente se encuentre con buena salud o si tiene una esperanza de vida por lo menos de 10 años. La USPSTF recomienda que los varones de 55 a 69 años analicen con sus médicos los posibles beneficios y daños de hacer detección del antígeno prostático específico antes de tomar una decisión individual; para los varones de 70 años y mayores, la USPSTF y la American Urological Association no recomiendan la detección sistemática. La mayoría de las directrices recomienda que la detección de cáncer cervical debe suspenderse a los 65 años en pacientes que han tenido resultados de detección previos adecuados y que no tienen alto riesgo. La USPSTF y la American Cancer Society recomiendan la detección sistemática de cáncer colorrectal hasta los 75 años, después de los cuales es posible hacer la prueba individualizada con base en una toma de decisiones compartida hasta los 85 años. Las directrices recomiendan hacer detección de cáncer pulmonar para pacientes de 50 a 80 años, que tienen antecedente de tabaquismo de por lo menos 20 cajetillas por año y son capaces de tolerar y desean hacerse una cirugía curativa.
Am Fam Physician. 2025;112(6):629-637. Copyright © 2025 American Academy of Family Physicians.

En muchos pacientes, la detección de cáncer previene o mejora la enfermedad, aunque también es posible que cause daños.¹ Sin embargo, en la mayoría de los estudios comparativos con asignación aleatoria, de pruebas de detección de cáncer, no se han incluido adultos mayores de 75 años.^2.3 No siempre está del todo claro si la detección en busca de cáncer en adultos mayores conduce a un beneficio neto (mejoría en la cantidad y calidad de vida), y es posible que cause más daño en ciertos pacientes.¹ Como resultado, las directrices de detección de muchas de las sociedades médicas importantes incorporan la toma de decisión individualizada en vez de basarse en la edad. Cuando se analiza la detección de cáncer con los adultos mayores, los médicos deben considerar las enfermedades concomitantes, estado funcional, valores y preferencias, la esperanza de vida del paciente, así como los objetivos de la atención médica.⁴

ESTRATEGIA PARA LA TOMA DE DECISIONES

La detección excesiva ocurre cuando los médicos utilizan pruebas de detección a edades fuera del rango recomendado, con una mayor frecuencia de lo recomendado o cuando es poco probable que la prueba de detección mejore los resultados del paciente.⁵ La detección excesiva en busca de cáncer es frecuente en pacientes con una esperanza de vida limitada. Por ejemplo, la mastografía llega a provocar daños potenciales y es poco probable que mejore los resultados en una paciente de 75 años con demencia moderada. La falta de consideración del pronóstico en el contexto clínico de toma de decisiones se traduce en una mala atención médica.⁶

Muchos pacientes no reciben información adecuada sobre los riesgos de hacer detección.⁷ Los posibles daños incluyen ansiedad e incomodidad, complicaciones por los procedimientos y otras pruebas más invasivas. Los tratamientos para cáncer causan efectos adversos, declinación funcional y disminución de la calidad de vida. Además, los pacientes con una esperanza de vida limitada tienen poca probabilidad de vivir suficiente tiempo para beneficiarse de la detección. Los adultos mayores tienen mayor propensión a ser sobrediagnosticados de los cánceres descubiertos mediante estudios de detección que no habrían causado síntomas durante el tiempo de vida restante. Además, tiempo invertido para hacer detección innecesaria en ocasiones les impide que se realicen intervenciones que tienen evidencia clara de beneficio, como la reducción de la polifarmacia y la prevención de caídas.^8,9

Un marco para la toma de decisiones con una estrategia individualizada comprende calcular la esperanza de vida restante y sopesar los posibles beneficios y daños en relación con los valores y preferencias del paciente.¹⁰ Los estudios indican que se requiere una esperanza de vida de por lo menos 10 años para derivar un beneficio por la detección de cánceres de mama y colorrectal.¹¹ En un metaanálisis de estudios comparativos con asignación aleatoria con más de nueve años de seguimiento, se mostró que la detección del cáncer colorrectal prolonga la esperanza de vida cerca de tres meses, aunque ninguna otra prueba de detección de cáncer reduce la mortalidad por toda causa.¹² Los médicos deben informar con claridad a los pacientes acerca de los pasos que seguirían después de un resultado positivo de una prueba y si serían candidatos para más pruebas y tratamiento.

En la Figura 1 se presenta la esperanza de vida promedio con base en la edad y sexo.^13,14 Los indicadores sólidos de la esperanza de vida más allá de la edad incluyen el número y gravedad de padecimientos concomitantes y la presencia de deterioros funcionales.⁶ En el Cuadro 1 se presentan las herramientas de pronóstico para guiar el juicio clínico en el cálculo de la esperanza de vida, las cuales ayudan al médico a determinar si sería útil una prueba de detección. En el Cuadro 2 se incluyen los auxiliares para la toma de decisión en pacientes según la edad y el tipo de cáncer.¹⁴ En el Cuadro 3 se describen los beneficios, riesgos y el tiempo para obtener beneficio para cada modalidad de detección.^15-22 En el Cuadro 4 se resumen las directrices para las pruebas de detección de cáncer en adultos mayores.^19,21-38