Junio 2026 ­

Meningitis aséptica y bacteriana: diagnóstico, tratamiento y prevención

Lindy Krebs, MD; Barbara Durden, MD; y Aaron Saguil, MD, MPH

La meningitis se refiere a la inflamación de las meninges que rodean el cerebro. La meningitis varía desde un padecimiento benigno, autolimitado, hasta uno que llega a causar discapacidad o muerte. Los patógenos bacterianos más frecuentes son Streptococcus pneumoniae (neumococos), Haemophilus influenzae tipo B, Neisseria meningitidis (meningococos) y estreptococos beta hemolíticos del grupo B (Streptococcus agalactiae). Los adultos y los niños mayores con meningitis se presentan con rigidez de nuca, fiebre, cefalea y alteración de la actividad mental. La punción lumbar con análisis del líquido cefalorraquídeo es la base para el diagnóstico y debe incluir presión de apertura, recuento celular, proteína total, glucosa, tinción de Gram, cultivo y prueba de reacción de la polimerasa. Debe iniciarse antibioticoterapia empírica, intravenosa, como lo marcan las directrices, dentro de la primera hora de su presentación y continuarla hasta que se haya identificado el organismo específico. Se recomienda la vacuna de rutina contra los patógenos bacterianos frecuentes como meningococos, H. influenzae tipo B y neumococos. Se recomienda antibioticoterapia para los contactos cercanos de los pacientes infectados con H. influenzae tipo B y neumococos. Am Fam Physician. 2026;113(3):260 a 269. Copyright © 2026 American Academy of Family Physicians.

La meningitis comprende una variedad de padecimientos, desde los que son benignos y autolimitados, hasta los que llegan a causar discapacidad y muerte. En 2016, en todas las edades en Estados Unidos, se documentaron 16,869 casos, con 1,425 muertes.¹ Las vacunas han disminuido de forma notable la incidencia de meningitis bacteriana y ha cambiado la carga de la enfermedad de los niños a los adultos mayores. Sin embargo, el reconocimiento temprano y el tratamiento siguen siendo esenciales.^2-4

ETIOLOGÍA

La meningitis es la inflamación de las meninges, que comprenden la piamadre, la aracnoides y la duramadre que rodean al cerebro. La meningitis tiene un origen viral, bacteriano, micótico, no infeccioso o desconocido (Cuadro 1).⁵ Los virus son los responsables incluso de 60% de los casos.⁶ Entre ellos, los enterovirus son los más frecuentes (55%), seguidos de arbovirus y herpesvirus.⁶ El virus del herpes simple 1 (HSV a 1) se relaciona a menudo con encefalitis, la cual se presenta con alteración del estado mental y en ocasiones comprende convulsiones y otros hallazgos neurológicos; el HSV-2 se relaciona con meningitis.^6,7 Entre los patógenos bacterianos, los más frecuentes son Streptococcus pneumoniae (neumococos), Haemophilus influenzae tipo B, Neisseria meningitidis (meningococos) y estreptococos beta hemolíticos del grupo B (Streptococcus agalactiae).⁸ Las meningitis micótica y la tuberculosa son menos frecuentes en Estados Unidos, y el análisis de estas enfermedades está fuera del ámbito de este artículo.

CUADRO 1
Causas principales de meningitis en Estados Unidos
Ejemplos de patógenos	Transmisión
Viral
Arbovirus (virus del Nilo Occidental, encefalitis transmitida por garrapatas, encefalitis japonesa)	Exposiciones a animales (picaduras o mordeduras, heces, orina)
Herpesvirus
Virus Epstein-Barr	Secreciones respiratorias, contacto cercano
Virus del herpes simple	Líquido de las vesículas
Virus de varicela zoster	Tos, estornudos, hablar (no requiere contacto cercano); líquido de las vesículas
Virus de influenza	Tos, estornudos, hablar (no requiere contacto cercano)
Virus de coriomeningitis linfocítica	Exposición a animales (mordeduras o picaduras, heces, orina)
Virus del sarampión	Tos, estornudos, hablar (no requiere contacto cercano)
Virus de paperas	Secreciones respiratorias, contacto cercano
Enterovirus no polio	Secreciones respiratorias, contacto cercano
Coxsackievirus	Secreciones corporales (heces, orina, moco)
Bacteriana
Streptococcus pneumoniae	Secreciones respiratorias, contacto cercano
Streptococcus beta hemolítico del grupo B (Streptococcus agalactiae)	Es posible que se transmita al lactante durante el parto
Escherichia coli	Ingestión de alimento contaminado, es posible que se transmita al lactante durante el parto
Haemophilus influenzae	Secreciones respiratorias, contacto cercano
Neisseria meningitidis	Secreciones respiratorias, contacto cercano
Listeria monocytogenes	Ingestión de alimento contaminado
Información de la referencia 5.

Diversos factores influencian la causa y prevalencia de la meningitis. El acceso a la vacuna afecta de manera significativa la incidencia y los agentes implicados en la meningitis.^1,9 Antes de la introducción de la vacuna contra H. influenzae tipo B en Estados Unidos, este patógeno era la causa principal de meningitis bacteriana, que afectaba sobre todo a niños menores de cinco años.¹⁰ La incidencia de la enfermedad relacionada con H. influenzae tipo B desde entonces ha declinado 99% en Estados Unidos (desde 40 a 50 casos por cada 100,000 antes de que la vacuna estuviera disponible, hasta 0.02 por cada 100,000 en 2018).^1,10

La edad desempeña también un papel crucial en el riesgo de las causas específicas de la meningitis. En el mundo entero, el estreptococo beta hemolítico de grupo B es la causa principal de la meningitis bacteriana en los recién nacidos, los meningococos en los adolescentes y los neumococos en los adultos.² Los enterovirus son la causa más frecuente de la meningitis viral en todos los grupos de edad.^11,12 Los factores individuales que aumentan el riesgo de meningitis incluyen asplenia, infección por VIH, deficiencias del complemento y el uso de ciertos anticuerpos monoclonales que inhiben el complemento.¹³

PRESENTACIÓN

Los adultos con meningitis se presentan con rigidez de nuca, fiebre, cefalea y alteración de la función mental, en el transcurso de días a semanas desde las exposición^9,13-17 (Cuadro 2).^14-18 En ocasiones los pacientes no presentan uno o más de estos síntomas.¹⁹ Un exantema petequial que no desaparece con la presión, es menos frecuente, aunque es un indicio de infección meningocócica cuando está presente.²⁰ La exploración en los adultos se enfoca en detectar defectos en el estado mental (presente en 60 a 69% de los adultos con meningitis), déficit neurológico (29 a 33%), rigidez de nuca o rigidez generalizada (83 a 86%).^14-16 Las maniobras de exploración

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